В России общеобразовательная школа прошла длительный путь, прежде чем признать природные объекты основой обучения. Метод обучения, основанный на рисовании с натуры, не без борьбы завоевал свое место в школе. Победа рисования с натуры над другими методами объясняется влиянием передового реалистического изобразительного искусства XIX века. Крупнейшие художники — Федотов, Крамской, Чистяков, Репин, Васнецов, Суриков, Серов, Левитан и другие — создали выдающиеся произведения русской реалистической живописи. Поколения русских художников и педагогов воспитывались на этих произведениях.
Ченнино Ченнини (1372-1440), живший до Леонардо да Винчи, известен своим «Трактатом о живописи». Среди методов работы Ченнино Ченнини особенно выделяет рисование с натуры. «Следует заметить, что самый совершенный руководитель, ведущий через триумфальные врата к искусству, — это рисование с натуры. Оно важнее всех образцов; доверяйся ему всегда с горячим сердцем, особенно когда приобретешь некоторое чувство в рисунке» [3].
Леон Баттиста Альберти (1404-1472) придает большое значение природному образцу, то есть натуре. «Чтобы не терять своих стараний и трудов понапрасну, следует избегать привычки некоторых глупцов, которые, будучи упоены собственным дарованием, стараются прославиться в живописи, полагаясь только на себя, не имея никакого образца, которому бы они следовали глазом и умом. Такие живописцы не научаются хорошо писать, но привыкают к собственным ошибкам». Альберти делает следующий вывод из рекомендуемого им метода рисования с натуры: «...тот, кто привыкнет заимствовать от природы все, что бы он ни делал, приобретет настолько опытную руку, что все сделанное им — будет казаться исполненным с натуры» [4]. По его словам, рисование с натуры важнее всех образцов; натура — первоисточник, которому нужно следовать. Только работа с натуры, приносит такой опыт, при котором все сделанное мастером в дальнейшем будет казаться исполненным с натуры. Обращение к натуре является основой обучения. Это бесспорное положение господствует в течение пяти с лишним столетий в профессиональном обучении. Оно наложило отпечаток и на обучение рисованию в общеобразовательной школе.
Почетное место среди мастеров, высказывавшихся о методах обучения, принадлежит Леонардо да Винчи (1452-1519), человеку нового времени, определившему борьбу со старыми традициями. Леонардо да Винчи считал, что обучение рисунку должно быть основано на рисовании с натуры. Он вступает в полемику с защитниками устаревших методов обучения и защищает новые позиции. «Говорит противник, — пишет Леонардо да Винчи, — что для того, чтобы стать практиком и делать много произведений, лучше первое время обучения отвести срисовыванию различных композиций, сделанных на бумаге или на стенах разными мастерами, и что на них приобретается быстрая практика и хороший навык. Ему следует ответ, что такой навык был бы хорош, если бы он приобретался на произведениях хорошей композиции и сделанных прилежными мастерами; и так как такие мастера столь редки, что мало их найдется, то надежнее идти к природным вещам, чем к тем, которые подражают этому природному [образцу] с большим ухудшением, и приобретать жалкие навыки, ибо тот, кто может идти к источнику, не должен идти к кувшину» [1]. Таким образом, первоисточником должна быть натура. Великий мастер советует постоянно и везде наблюдать «природные жесты» людей. «Вернувшись домой, следует воспроизводить такие воспоминания в совершенной форме» [2]. У Леонардо да Винчи работа по памяти является методом усвоения знаний и навыков, методом, уточняющим и развивающим глаз и зрительную память.
Один молодой художник, пользуясь негодными приемами своего учителя, нарисовал картину и показал ее Рафаэлю. «Что вы думаете об этой картине?» - спросил он его. «Что вы скоро кое-чему научились бы, - ответил Рафаэль, - если бы вы ничего не знали».